A Era do Hubble. Telescópio espacial celebra 25 anos de imagens incríveis

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Por: Equipe Oásis

Fotos e vídeos: NASA e ESA

Formado por cerca de 3 mil estrelas recém nascidas, o cluster (aglomerado de estrelas) Westerlund 2 situa-se no interior de um berçário de estrelas conhecido pelo nome de Gum 29, localizado a 20 mil anos luz de distância, na constelação de Carina. Embora relativamente muito jovem em termos astronômicos – “apenas” 2 milhões de anos de idade – o cluster Westerlund 2 contem algumas das maiores, mais quentes e brilhantes estrelas de toda a nossa galáxia. As maiores dentre essas estrelas desencadeiam torrentes de luz ultravioleta e  ventos estelares ciclônicos que superam em muito os limites da nuvem gasosa de hidrogênio que envolve o cluster. Tal fenômeno cria um verdadeiro festival celeste feito de pilares, cordilheiras e vales compostos de gases e luz.

Essa brilhante tapeçaria formada por jovens estrelas flamejantes se assemelha a uma desmesurada queima de fogos de artifício. Foi por esse seu aspecto festivo que a imagem do Westernlund 2, que abre nossa matéria, foi escolhida pela NASA para ser o emblema comemorativo do 25^o aniversário do Hubble. Lançado em 24 de abril de 1990, o telescópio espacial permanece em órbita e continua a explorar o Sistema Solar e o cosmos. Há um quarto de século ele não para de nos fornecer imagens inacreditáveis das profundezas do cosmos.

“Hubble transformou por completo a nossa visão do universo, revelando a sua beleza verdadeira e a riqueza”, disse John Grunsfeld, astronauta e coadministrador do programa Science Mission Directorate, da NASA.

Para produzir essa imagem, o equipamento Near-infrared Wide Field Camera 3, do Hubble, teve de atravessar o véu empoeirado que recobre e protege o berçário estelar, até conseguir dar aos astrônomos uma visão clara da densa concentração de estrelas no centro do cluster. Ele mede entre 6 e 13 anos-luz de ponta a ponta. Os pontos vermelhos espalhados por toda a paisagem constituem toda uma população de estrelas recém formadas, ainda envoltas por casulos feitos de gás e poeira. Tratam-se de estrelas pequenas e jovens, com idade entre 1 e 2 milhões de anos, e seu brilho é fraco por ainda não terem dado início aos ciclos do hidrogênio em seus núcleos. As brilhantes estrelas azuladas vistas em toda a imagem são, na sua maioria, estrelas distantes que aparecem ao fundo.

O video abaixo – um dos vários produzidos pela NASA para comemorar o 25o  aniversário do Hubble -, fornece uma extraodinária perspectiva tridimensional da nebulosa Gum 29, com o aglomerado estelar Westerlund 2 no seu núcleo. Como se voássemos  no espaço, o video primeiro faz o espectador atravessar a região das estrelas distantes, aproximando-se em seguida do canto inferior esquerdo da nebulosa Gum 29. Após passar por uma região de nuvens mais escuras, chega-se a uma area cheia de gás brilhante iluminado pela intensa radiação de estrelas recém-formadas no interior do cluster Westerlund 2.

Vídeo 1:

Pelo fato de o cluster Westerlund 2 ser ainda muito jovem – em termos astronômicos – ele ainda não teve tempo para dispersar profundamente suas estrelas no interior do espaço interestelar. Tal fato proporcionou aos astrônomos uma excelente oportunidade para reunir informações sobre como funcionam os processos de formação de estrelas no interior de um cluster e o ambiente que possibilita esse fenômeno.

O Telescópio Espacial Hubble é um projeto surgido da cooperação entre a NASA e a ESA (European Space Agency). O Goddard Space Flight Center, em Greenbelt, Maryland, é encarregado do gerenciamento do telescópio. O Space Telescope Science Institute (STScI) em Baltimore, Maryland, conduz as operações científicas do Hubble.

A Era do Hubble

Nos últimos dias de abril, a NASA liberou ao público o vídeo “The Age of Hubble” (A Era do Hubble), que oferecemos abaixo na sua íntegra. É um tanto longo (50 minutos), mas para quem deseja experimentar uma viagem de maravilhas ao interior do espaço cósmico, trata-se de uma das melhores coisas já produzidas.

O vídeo – infelizmente ainda sem narração e legendas em português - mostra como um verdadeiro exército de telescópios de alta tecnologia, espalhados por diversos países e continentes e liderados pelo Hubble em órbita no espaço, produziu uma cadeia de descobertas sem precedentes a respeito de como as galáxias se formam, como as estrelas nascem, vivem e morrem, e de como surgiu a vida. Resta a pergunta, que a NASA propõe como nosso maior desafio no momento em que comemora os 25 anos do Hubble: O que estamos aprendendo a respeito do universo e de nós mesmos nesta Era do Hubble?

Vídeo 2:

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