Sempre me impressionou um comportamento que atravessa os séculos quase sem sofrer alterações. Quanto menos conhecemos um povo, maior costuma ser nossa segurança ao descrevê-lo. Formamos opiniões sobre países onde nunca estivemos, repetimos diagnósticos produzidos por terceiros e transformamos interpretações alheias em convicções pessoais. A tecnologia reduziu distâncias, multiplicou fontes de informação e colocou o planeta inteiro na tela de um telefone celular. Ainda assim, continuamos confundindo familiaridade com conhecimento. Ver imagens não significa compreender uma sociedade. Ler manchetes não é o mesmo que investigar sua história. A inteligência começa exatamente quando aceitamos substituir a certeza pelo esforço da observação.
Essa inquietação me acompanha desde a adolescência. Naqueles anos, três personagens passaram a frequentar permanentemente minha biblioteca e minha imaginação: Marco Polo, Leonardo da Vinci e Leon Tolstói. Nunca me interessei por eles apenas porque produziram obras extraordinárias. O que me atraía era uma característica muito mais rara: os três recusaram viver intelectualmente confinados. eles perceberam ainda em seu tempo que a luz é boa não importa em que lâmpada brilhe, reverberando de forma retroativa o pensamento do sábio persa ‘Abdu’l-Bahá.
Leonardo atravessou com absoluta naturalidade as fronteiras entre pintura, engenharia, anatomia, matemática e observação da natureza. Tolstói explorou a complexidade da alma humana com uma profundidade que continua desconcertando leitores de todas as culturas. Marco Polo tomou uma decisão ainda mais ousada para um jovem do século XIII: preferiu descobrir o mundo com os próprios olhos em vez de aceitar as fronteiras impostas pela imaginação de sua época.
É justamente aí que sua história deixa de ser uma aventura medieval para transformar-se numa poderosa reflexão sobre o nosso tempo.
Marco Polo nasceu em Veneza por volta de 1254, numa das cidades comerciais mais importantes da Europa. Os navios venezianos cruzavam o Mediterrâneo, negociavam com Bizâncio, o Oriente Médio e o norte da África. Apesar dessa intensa atividade mercantil, o conhecimento europeu sobre a Ásia Oriental permanecia fragmentado. A China era conhecida por relatos indiretos, histórias fantásticas e descrições frequentemente exageradas. Falava-se de riquezas imensas, cidades monumentais e imperadores poderosos, mas quase ninguém possuía experiência direta daquele universo.
Em 1271, aos dezessete anos de idade, Marco Polo decidiu acompanhar o pai, Niccolò, e o tio, Maffeo, numa jornada que alteraria para sempre sua visão do mundo. Durante aproximadamente quatro anos atravessaram montanhas, desertos e antigas rotas comerciais, percorrendo cerca de vinte e quatro mil quilômetros até alcançar a corte de Kublai Khan, neto de Gêngis Khan e fundador da dinastia Yuan. Não se tratava apenas da maior potência política da época. Tratava-se de uma civilização cuja escala econômica, urbana e administrativa não encontrava equivalente na Europa medieval.
Marco Polo permaneceu ali cerca de dezessete anos.
Esse dado, muitas vezes citado apenas como curiosidade biográfica, ajuda a compreender por que seu testemunho adquiriu tanta importância histórica. Ele não descreveu a China como viajante de passagem. Viveu tempo suficiente para conhecer seus mecanismos de administração, acompanhar deslocamentos pelo império, observar o funcionamento de mercados, sistemas de transporte, rotas comerciais, obras públicas e métodos de arrecadação. Sua atenção dirigia-se menos ao exotismo e muito mais ao funcionamento das instituições. Enquanto outros viajantes colecionavam curiosidades, Marco Polo procurava entender por que aquela sociedade alcançara tamanho grau de organização.
Quando retornou a Veneza, em 1295, trouxe uma bagagem muito mais valiosa do que especiarias ou mercadorias. Trouxe informações capazes de desafiar a percepção que a Europa fazia de si mesma. Três anos depois, durante a guerra entre Veneza e Gênova, foi capturado numa batalha naval. Na prisão conheceu Rustichello de Pisa, escritor de romances de cavalaria, a quem ditou o relato de suas viagens. Nascia um dos livros mais influentes da história das explorações humanas.
O impacto foi imediato, mas também foi imediata a incredulidade.
Muitos leitores simplesmente recusaram suas descrições. Parecia improvável que existissem cidades muito maiores do que Veneza, Paris ou Londres. Soava inaceitável que um império administrasse dezenas de milhões de habitantes por meio de uma burocracia eficiente, estradas organizadas e uma rede de comunicações que cobria milhares de quilômetros. A simples descrição do papel-moeda emitido pelo Estado provocava espanto entre europeus acostumados a medir riqueza quase exclusivamente em ouro e prata.
Hoje sabemos que boa parte desse espanto nascia menos da falta de provas e muito mais da dificuldade de admitir que outra civilização pudesse ter alcançado soluções mais avançadas em diversos campos da vida econômica e administrativa.
A cidade de Hangzhou, chamada por Marco Polo de Kinsai, oferece um bom exemplo. Historiadores estimam que sua população estivesse entre oitocentos mil e um milhão de habitantes. Londres dificilmente ultrapassava quarenta mil. Paris aproximava-se de sessenta mil. Veneza, uma das cidades mais prósperas do Ocidente, permanecia muito distante daquela escala urbana. Para um europeu do final do século XIII, aceitar esses números significava reconhecer que o centro do mundo talvez estivesse muito além dos horizontes conhecidos pela cristandade.
Os séculos seguintes mostrariam que Marco Polo observara muito mais do que paisagens exóticas. Registrou uma sociedade que utilizava papel-moeda, explorava carvão mineral como fonte de energia, mantinha uma vasta rede de estações postais para acelerar a circulação de informações, integrava regiões produtivas por meio do Grande Canal, com quase mil e oitocentos quilômetros de extensão, e administrava um complexo sistema tributário que despertaria o interesse de economistas e historiadores muitos séculos depois.
O veneziano não possuía a linguagem da moderna ciência social, mas tinha uma virtude indispensável a qualquer grande pesquisador: compreendia que nenhuma sociedade pode ser explicada apenas pelos preconceitos de quem a observa.
Há muitos anos alimento o desejo de conhecer a China com a mesma liberdade intelectual que sempre admirei em Marco Polo. Entre 2026 e 2027 espero realizar essa viagem para compreender, documentar e trazer ao Brasil uma visão construída pela observação direta. Há muito considero a milenar cultura e civilização chinesas uma das mais notáveis realizações da humanidade e suspeito que o gigante asiático possa guardar algumas das chaves para enfrentar muitos dos desafios que hoje angustiam o planeta.
A confirmação mais consistente de muitas observações de Marco Polo só chegaria séculos depois. Entre os trabalhos mais importantes está o do sinólogo alemão Hans Ulrich Vogel, professor da Universidade de Tübingen. Em 2013, depois de comparar minuciosamente documentos da dinastia Yuan com o relato do veneziano, Vogel concluiu que as descrições sobre o papel-moeda, o monopólio estatal do sal, a arrecadação de tributos e diversos aspectos da administração imperial apresentavam um grau de precisão incompatível com alguém que jamais tivesse conhecido aquela realidade. Anos antes, em 1995, a historiadora britânica Frances Wood reacendera a controvérsia ao publicar Did Marco Polo Go to China?, sustentando que ele talvez nunca tivesse estado no país. A discussão foi saudável porque obrigou a historiografia a reexaminar criticamente as evidências.
Em 2006, o historiador Stephen G. Haw respondeu ponto por ponto às objeções, lembrando, entre outros aspectos, que a maior parte da Grande Muralha hoje conhecida pertence à dinastia Ming, construída muito depois da passagem de Marco Polo, razão pela qual sua ausência no relato não constitui prova de inexistência da viagem. O debate acadêmico prossegue, como deve ocorrer em qualquer disciplina séria, mas o consenso predominante continua reconhecendo a autenticidade essencial de sua experiência.
É exatamente aqui que a história deixa de pertencer ao século XIII e passa a nos interpelar diretamente. O verdadeiro legado de Marco Polo não consiste em ter percorrido cerca de vinte e quatro mil quilômetros nem em ter vivido dezessete anos na Ásia. O que o torna contemporâneo é sua disposição de submeter convicções aos fatos. Ele aceitou o risco de descobrir que o mundo era muito diferente daquele que imaginava. Poucos exercícios intelectuais exigem tanto desprendimento.
Penso nisso quando acompanho o debate internacional sobre a China. Raramente outro país foi objeto de avaliações tão categóricas formuladas por pessoas que jamais caminharam por suas cidades, utilizaram seus sistemas de transporte, visitaram suas universidades ou conversaram longamente com seus pesquisadores, empresários, trabalhadores e estudantes. Há quem a apresente como solução para todos os problemas do desenvolvimento. Há quem a descreva como ameaça permanente à ordem internacional.
Essas duas posições têm algo em comum: dispensam o trabalho paciente da investigação. Transformam um país de dimensões continentais numa caricatura conveniente aos próprios argumentos.
A realidade costuma ser mais complexa. Desde 2009, a China ocupa a posição de principal parceiro comercial do Brasil. É hoje a segunda maior economia do planeta, responde por aproximadamente um terço da produção industrial mundial, possui a maior rede de trens de alta velocidade do mundo, com mais de quarenta e oito mil quilômetros em operação, lidera a fabricação de veículos elétricos, painéis solares e baterias de lítio, investe centenas de bilhões de dólares por ano em pesquisa, inovação e infraestrutura e tornou-se protagonista em áreas como inteligência artificial, telecomunicações e energia limpa.
Esses números não obrigam ninguém a concordar com seu modelo político, econômico ou institucional. Obrigam apenas a reconhecer que existe ali uma realidade cuja compreensão exige muito mais do que slogans ideológicos.
Há muitos anos alimento o desejo de conhecer a China com a mesma liberdade intelectual que sempre admirei em Marco Polo. Entre 2026 e 2027 espero realizar uma longa viagem para compreender, documentar e trazer ao Brasil uma visão construída pela observação direta. Percebo o gigante asiático como um dos mais importantes laboratórios de experiências econômicas, científicas e sociais do nosso tempo, cujas realizações merecem ser estudadas por todos aqueles que procuram respostas para muitos dos problemas que hoje desafiam a humanidade.
É justamente por isso que faço um convite aos historiadores, sociólogos, economistas, cientistas políticos, jornalistas, urbanistas, engenheiros e pesquisadores brasileiros. Visitem a China em 2026. Não viajem para confirmar simpatias nem para colecionar argumentos contra ela. Viajem com espírito investigativo. Percorram universidades, laboratórios, centros de pesquisa, fábricas, portos, hospitais, escolas, empresas privadas, empresas estatais, bairros populares e comunidades rurais. Conversem menos com intérpretes profissionais da realidade e mais com aqueles que a vivem diariamente. Gravem vídeos, fotografem, comparem dados, registrem impressões, façam perguntas difíceis e publiquem suas conclusões com absoluta independência. Nunca houve uma geração com tantos recursos tecnológicos para documentar a realidade diretamente. Um telefone celular permite registrar imagens em alta resolução, traduzir conversas em tempo real, localizar informações, consultar bases de dados e compartilhar descobertas instantaneamente com milhões de pessoas.
O Marco Polo de 2026 não precisa enfrentar tempestades no oceano Índico nem atravessar o deserto de Gobi em caravanas. Precisa apenas preservar aquilo que se tornou muito mais raro do que qualquer inovação tecnológica: independência intelectual.
Há muitos anos aprendi, observando a vida de Marco Polo, Leonardo da Vinci e Leon Tolstói, que a inteligência humana começa a definhar quando deixa de fazer perguntas. Nenhuma sociedade cresce protegendo suas certezas como quem protege um patrimônio sagrado. O conhecimento sempre avançou porque alguém decidiu verificar aquilo que todos julgavam já conhecer. Essa continua sendo a tarefa mais nobre de qualquer pesquisador, jornalista ou historiador.
Marco Polo levou quatro anos para chegar à China porque essa era a velocidade do mundo em que viveu. Nós chegamos em menos de vinte e quatro horas. Ele enfrentou desertos, cordilheiras e impérios para descobrir se os fatos confirmavam os rumores. Nós enfrentamos um obstáculo muito menor e, paradoxalmente, muito mais difícil: abandonar preconceitos cuidadosamente cultivados ao longo dos anos.
A História reduziu quase todas as distâncias geográficas. Restou uma distância que nenhuma tecnologia consegue eliminar: aquela que separa a convicção da honestidade intelectual. Volto a insistir: enquanto continuarmos preferindo opiniões herdadas à investigação direta dos fatos, permaneceremos muito mais distantes da verdadeira viagem de Marco Polo do que dos sete séculos que nos separam de sua extraordinária aventura.
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